Viteza luminii este 299.792.458 m/s, la acest număr ajungând comunitatea ştiinţifică în 1975, având la dispoziţie măsurători mult mai precise faţă de cele ale lui Roemer şi Bradley.
Un an lumină este distanţa pe care lumina o străbate într-un an. Este aproximativ 9,5 trilioane de kilometri sau 5,88 trilioane de mile.
Lumina călătoreşte cu cea mai mare viteză cunoscută până în prezent. Totuşi, are o limită. Aceasta a rămas o necunoscută până în secolul al XVII-lea, când se credea că lumina călătoreşte instantaneu.
Primul care a demonstrat că viteza luminii are o limită a fost astronomul danez Ole Roemer. În 1676, Roeme a cronometrat intervalele de timp dintre eclipsele sateliţilor lui Jupiter în puncte diferite ale rotirii planetei în jurul Soarelui. A observat că distanţa de timp a lunii creştea până la şapte minute când Pământul se îndepărta de Jupiter şi acest timp se scurta când Jupiter se apropia de Terra.
Cu ajutorul calculelor, Roemer a ajuns la rezultate apropiate de viteza luminii cunoscută astăzi.
Deşi la început această descoperire a fost văzută cu scepticism, iar directorul de la Royal Observatory din Marea Britanie, Giovanni Domenico Cassini, a respins această teorie, oameni de ştiinţă importanţă, precum Isaac Newton, au fost convinşi de ea. Teoria sa a fost dovedită două decenii mai târziu de la moartea lui Roemer de astronomul britanic James Bradley.
Soarele este la o distanţă de 149 milioane de kilometri de Terra. Unei raze de lumină îi trebuie doar 8 minute şi 20 de secunde pentru a ajunge aici.
Următoarea stea cea mai apropiată este Proxima Centauri, la o distanţă de 4,2 ani lumină.
Este posibilă călătoria cu viteza luminii?
Teoria relativităţii a lui Albert Einstein sugerează că acest lucru este imposibil. Teoria sa a demonstrat că dacă un corp îşi măreşte viteza, îşi măreşte şi masa relativă. La o viteză ca cea a luminii, masa relativă trebuie să fie infinită (sau aproape de infinit), de asemenea, energia energia corpului trebuie să fie infinită pentru a o propulsa, lucru, cel puţin deocamdată, imposibil.